1981年获大连理工大学学士学位，1986年获英国布鲁诺尔大学授予海洋工程力学博士学位，其后在该校作为博士后研究员从事研究。

历任深圳赤湾石油基地董事总经理、中国南山开发(集团)股份有限公司董事总经理、招商局集团之常务董事兼副总裁等职。

1988年4月至1991年4月，历任深圳赤湾石油基地股份有限公司总经理助理、常务副总经理。

1991年4月至1998年12月，历任中国南山开发（集团）股份有限公司总经理、深圳赤湾港航股份有限公司董事长；

1998年12月至今，历任招商局集团常务董事、副总裁、总裁、党委委员、党委副书记；任招商局国际有限公司主席、招商局中国基金有限公司主席、招商银行董事会执委会主席、招商局蛇口工业区有限公司董事长、中国南山开发(集团)股份有限公司董事长、香港港口发展局董事等职务。现任招商局集团董事、总裁，并兼任香港上市的招商局国际有限公司主席、董事总经理，香港上市公司招商局中国基金有限公司主席及深圳交易所上市之深圳赤湾石油基地股份有限公司董事长、招商轮船股份有限公司董事长。

2010年8月23日，招商局集团有限公司在香港召开干部大会，宣布免去秦晓招商局集团董事长职务，由傅育宁接任。

2014年4月23日发布公告称，招商局集团原董事长傅育宁调任华润（集团）有限公司董事长。