由于环境的影响，刚刚高中毕业的李书福没有继续求学，19岁就试水商海，1982年，就拿着父亲给的120块钱做起了照相生意，“刚开始根本不是照相馆，就是买了个小相机，骑个破自行车满街给人照相。”李书福的照相生意做得不错，半年后赚到1000元，他正式开起了照相馆。经营着照相馆的李书福经常买一些零件自己组装照相机。他把自己分离提取出来的金银背到杭州出售。后来干脆关了照相馆，专门做这个买卖。

一年以后，李书福迈出办企业的第一步。“我选的工业项目都是别人做不了的。”李书福说是在“垃圾”中提取金银。喜欢鼓捣的李书福，在洗相的过程中发现，用一种药水浸泡，可以把废弃物中的金银分离出来。为这个项目，李书福投资了1万元。虽然这些钱大部分来自生意不错的照相馆，但李书福还是义无反顾地把照相馆关了门。“这个别人还做不了。”李书福至今对这个生财之道感觉良好。

1986年，李书福在自己研发、生产出电冰箱关键零部件蒸发器后，组建了黄岩县北极花电冰箱厂，生产北极花电冰箱。“我们电冰箱非常成功。”靠在吉利汽车台州路桥生产基地会议室的沙发上，李书福说道。北极花冰箱当时已成为国内冰箱行业的名牌产品。1989年，李书福这个26岁的北极花冰箱厂厂长，已经是一个实足的千万富翁。1989年6月，国家电冰箱实行定点生产，民营背景、戴着乡镇企业“红顶”的北极花，自然没有列入定点生产企业名单。

1994年，摩托车生意红火的李书福有了一个惊人的决定“造汽车”。刚开始，尽管得不到主管部门的许可，李书福还是在临海市征地850亩，打着造摩托车的幌子，筹建了吉利“豪情汽车工业园区”；1997年，四川一家生产小客车的企业濒临倒闭，精明的李书福看到了机会，最终吉利投资1400万元，成立了四川吉利波音汽车制造公司，并拿到了小客车、面包车的生产权。1998年8月8日，没有准生证的第一辆两厢“吉利豪情”车下线。